Краеведческий музей познакомит сегодня челябинцев и гостей города историей прошлого века. Экспозиция «Зала истории ХХ века» рассказывает об истории края, начиная со строительства железных дорог на Южном Урале и заканчивая общественно-политическими переменами 80–90-х годов. Предваряет экспозицию небольшой зал, посвященный истории фотографии ХХ века.
Войдя в основной зал экспозиции, посетитель сразу попадает «на улицу» старого города. Проходит по мостовой мимо витрин магазинов со старинными вывесками: салон модистки, магазин готового платья, посуды, часов и музыкальных инструментов, мимо ожидающего седоков экипажа-пролетки с кучером на облучке, мимо городских фонарей и парковой скульптуры, мимо уличных рекламных стендов. Как и всякая дорога, музейная «улица» куда-то ведет – а приводит она на железнодорожную станцию. Железная дорога – это тот фактор, который содействовал развитию городов и всей городской жизни в начале ХХ века.
Тема революции и гражданской войны представлена в экспозиции лаконично. Карта-схема боевых действий, экспонаты, характеризующие белое и красное движения, но все это позволяет посетителю ощутить трагизм событий и дать им собственную оценку. Самые интересные экспонаты из фондов музея повествуют о событиях 20–30-х годов. Тема Великой Отечественной войны представлена в виде художественной инсталляции.
Наиболее значительной по экспозиционной площади темой является вторая половина ХХ века. Большая часть выставки отведена марксистско-ленинской идеологии, носителем которой была КПСС. Далее выделяются две крупные темы: социально-культурно-бытовая и производственно-экономическая. Обе интересно построены на основе подлинных предметов, начиная от знакомой всем мебели (круглый стол, этажерка, комод со «слониками» – приметы времени), кухонной обстановки с маленьким холодильником, керогазом, деревянным табуретом, – кончая образцами заводской продукции. Завершает экспозицию по истории ХХ века тема перемен во всех сферах жизни общества, происшедших во второй половине 80-х и в 90-е годы. Это тема представлена в основном документами и фотографиями. Лишь отдельные штрихи создают образ времени, например многими забытая авоська с пустыми стеклянными бутылками.
Таким образом, история края, представленная в зале, действительно охватывает весь ХХ век. Темы, не нашедшие отражения в экспозиции или представленные неполно, раскрываются на выставочных площадях зала.